特意查看陛下行宫万无一失之后，张善夫才放心地离开。张善夫是个极不张扬的性子，行军的时候不预先通知驿站迎接，也不打出上将军旗号。他本人则一直呆在四轮马车里研究行军司为白益王朝绘制的旧地图，骑兵护卫着车队经过小镇和村落之后，百姓们才激动而欣喜地从后卫营队口中得知，大名鼎鼎的护闻侯张上将军大人刚刚从这里经过了。
东面调来的五万精锐步骑随张善夫一起南下。而跟在张善夫身边的总共只有数百人，主要是行军司的军官、卫士和传令。每到一处驿站，张善夫都要确认各军的位置，并向各军发出新的军令，命令太快的军团放缓速度，督促行动缓慢的加快挺进，使各军之间保持在合适的距离。南下大军骑兵多数是一人双马，甚至一人三马，步军营也带着许多四轮大车。为了缓解沿途补给的压力，各军各营之间有意拉开了行军的距离。
七月二十三日，张善夫抵达了固上城，他难得地走下了马车，穿着件灰色旧军袍，来到舍得河畔，俯看河水不停地向西南方流去，上将军久久沉默不语，这条河的下游，便是乌浒水的上游沃野，天山蜿蜒于北，葱岭耸立于东，兴都山横亘其南，巍峨群山如三座高耸的围墙，将乌浒水上游这片沃野围成一个朝西方开口的盆地。西方的风吹到此处，撞上三面巍峨的高山便戛然而止。
有缺口的盆地，对夏国却是天然的桥头堡。这里是众神瞩目的战场，千万年来，无数民族进入这块如斗兽场一样的地方，希腊人、波斯人、匈奴人、月氏人、粟特人、突厥人，如走马灯一样来了又去。铁门关和护闻城是这一地区南北两边最关键的城池，唐玄奘将铁门关记录为西域佛教传播的起点。而再往南去，便是张善夫的成名之地，护闻城。当年以一军威慑伽色尼诸侯，千里奔袭，跨过浩渺的黑沙海东缘，如探囊取物一般夺占名城的将军，如今已是年过五旬的护闻侯。
随从行军司军官们各忙各的，少数亲随也知趣地没有打扰站在河边沉思的老将军。
直到一个军官从驿站里出来，走到张善夫身边躬身秉道：“陛下已经抵达高昌。”
“好戏开场，陛下真是迫不及待啊。”张善夫难得地开玩笑道。麾下的军官面露了然的微笑，却不敢接这个茬往下说。张善夫有些乏味地摇了摇头，从河岸边回到了四轮马车内，亲自在地图上标注了陈宣的位置。
皇帝行军速度超过了张善夫的预料。他倒不是轻视随扈御驾的禁卫龙牙军，而是因为陈宣无法推辞百姓对皇室的爱戴。一般地说，