建武四年开春，连绵不断的雨将元华江下游流域变成泽国。三月十七日，接连三天的大雨让元华江暴涨，方州、仁州、魏州、端州等四州多处出现河堤崩溃，两岸共有四十七县不同程度受灾。
端州林华县位于元华江北，自古便是水陆交通要道，向西数十里便是仁州，渡江而过是魏州，经行元华江上的大小船只都会在城南的码头上装货歇息。林华县是上县，有四万多人口，靠着通商码头，城内商铺、酒楼、客栈林立，不少富商在城内购宅安居，县城数次扩张，有“端州次府”的别称，江南转运使司衙门就设在林华县。
虽说比不上怀兴府城繁华，但靠近要道，吃穿用度应有尽有，能在府城享受到的东西这里也能享受得到。端州是上州，刺史是从三品的大员，江南转运使司是朝庭工部特派的机构，转运使却只是从五品上的官阶，名义上还得归刺史管辖。谁都不想自己头上多个婆婆，而作为刺史来说也不希望身边多个朝庭的特派机构，于是心照不宣之下江南转运使司衙门便设在了“端州次府”林华县。
此次元华江决堤，林华县上游十里处就开了个口子，林华县的地势较高，水涌入城内二尺深，三日后退水，损失不大。可是林华县的四村八乡损失就大了，决堤是在半夜，不少村庄被淹，百姓勉强逃得性命，家中财物全都泡在水中，没有办法只能纷纷拥向县城。
林华县令袁德成下令开仓赈灾，在四城边上搭建简易的窝棚，下令县学、寺观接收灾民，又向乡绅求助，收容逃难的乡民。袁县令处治得当，求助得力，林华县内的灾民能吃口热粥，有个地方住，总算是不幸中的万幸，百姓们庆幸得遇父母官拣回条性命。
相比林华县，其他县的情况就不妙了，有的县关闭城门不准灾民入城，城门处施粥也是照得见人影，就这粥还是陈粮坏粮所煮，吃完不拉肚子算你身体强壮。不知从哪传来的消息，告诉灾民林华县赈灾的情形，于是无数灾民拖家带口，冒着绵绵细雨奔向林华县求条活路，五天之内林华县的灾民暴增十万人，还有无数灾民沿着大道小路延延不断地朝林华县涌来。
县里的粮仓已经告急，店铺纷纷关门，粮价飞涨，一个馒头要价百文，不少人将儿女卖给城中富户或者商人，希望能挨过这场天灾。大街小巷到处挤满了面黄饥瘦前来乞讨的灾民，每个城门处三十口大锅里稀粥都无法满足灾民所需，锅中粥已尽，还有无数人用手中的破碗捞着锅中的雨水，希望能打捞到几粒遗漏的粥粒。
外地的灾民涌入林华县的治安迅