府的柱国，都常在此间来来往往。甚至皇帝未登基时，也常常乔装来此。宽宏殿堂中人声鼎沸，到处皆是三五成群的博学之士，关于各种话题议论之声不绝于耳。
袁兴宗转眼间便被几个相熟的学士叫住，议论起“当否限制世袭公侯担任护民官”话题。其中一位正说到“我以为，世袭公侯大多绵延百余年，对地方情势的熟悉，更胜于五府，与当地的百姓，亦是一体。倘若妄加限制，代之以根基浅薄之人，则反而不利于护百姓之利，与关东消弱地方之举无异。”
赵行德饶有兴致在旁倾听，原来百姓们推举地方护民官的时候，一般都会推举当地德高望重的世袭公侯。有些丞相府出身的官吏对此颇为不满，认为世袭公侯凭借先人遗泽把持地方。另一方面，也有人以为世袭公侯本就是国之股肱，施以特殊限制，则动摇皇室，削弱地方。这议题近几十年来都在学士府中争论，但一直都没有切实律令出来，世袭公侯也就年复一年的被地方百姓推举为护民官。
赵行德听了一会儿，大致了解了情势，便向袁兴宗等几人拱了拱手，施施然走到别的人群中倾听。忽然，在人群中看到李蕤的身形，赵行德不禁一喜，整了整衣冠，走了过去。
李蕤所在那一圈有数十人，还未走近，便听见有人声传来，里面人正慷慨激昂说到“关中的工坊便是黄巢啖人之石磨，关东失地流民，困顿受其诱骗，役若牛马，数年下来便形销骨立。”
赵行德走到李蕤身后，轻轻拍了拍他的肩膀。李蕤转过身来，一见行德，低声惊呼道：“元直！”他随即醒悟过来，向赵行德打了个眼色。赵行德亦拱手笑道：“不速之客来访东严兄不在，孰料却在此处碰上了。”李蕤满脸笑意道：“有朋自远方来，不亦乐乎！”伸手拉他入内。
这数十人围拢的圈子当中站着两位文士，二人皆戴着紫纱罗巾，这是关东举子身份的象征。虽然儒服半旧，皂靴也有磨损痕迹，精神却很充足。正在高声讲话的那人白面有须，仪容丰伟，另一人面貌黑瘦，身材矮小，目光却炯炯有神。李蕤低声告诉行德，此二人乃是寓居长安的东人社士子，此番到敦煌乃是向五府陈情来了。而东人社乃是因为揭帖一案的牵连，寓居长安的大宋士子所结成的文社。
赵行德站在人群中，只听那人缓缓道：“工坊四面皆筑墙垣，流民一旦踏入，日夜俱受人监视，无论是劳役还是吃睡，皆不得自便。每日三餐极肮脏粗陋，如猪狗食。所居之棚屋，拥挤不堪，春夏时节，病疫横行，死者无数，坊主仅仅以雇人拉到城外火