赵家在鸣沙山下，离学士府观天台不远，故而赵行德前去寻访李蕤，也不须乘马，一路安步当车，顺道看三年来的风物变换。
在鸣沙山上千余洞窟，皆悬于危崖之侧，住着不少学士府的弟子，在此与青灯经卷为伴，孜孜不倦求学证道。数条石阶小径蜿蜒盘旋，正值当冬季，走在小径上，但觉朔风凛冽如刀。赵行德拾级而上，一口气爬到位于山顶的观天台。在那里值守的弟子却称，李蕤在自己所居洞窟中等候故友来访。赵行德不由一愣，暗道“东严何时居然能未卜先知了？”此事大大出乎他的意料，不由带着满腹疑惑。
来到李蕤所居的洞窟，但见空空如也，洒扫仆役说李先生和朋友一起出去了。占卜之说，毕竟渺渺。赵行德只得怏怏离去，此时离日暮十分尚早，他不欲白跑一趟，索性在学士府里游逛起来。三年之前，学士府的亭台楼阁，连同那高踞鸣沙山顶的观天台，赵行德但觉新奇可观。出戍三年之后，故地重游，却多了一种亲近之感。路上偶遇华夏衣冠，宽袍大袖的文士学子来往，他都微笑着拱手为礼。他身穿家中新缝的儒袍，神态从容自得，往来众人皆以为他是来府里游学的文士。
正左顾右盼间，忽闻身后有人呼“行直”之名，赵行德转头看去，却不是李蕤。来人头戴逍遥巾，褒衣博带，面目似曾相识。赵行德微一愣神，才认得他乃是昔年自长安同赴敦煌的华县令袁兴宗，算是他到夏国来最先认识的几人之一。
赵行德拱手笑道：“真是人生何处不相逢，袁县令，晚生这厢有礼。”袁兴宗已是四十许人，赵行德自居晚生，也是当然。
袁兴宗亦拱手回礼，笑道：“行直别来无恙。”走到行德身旁，方道，“我已不是华县令，在学士府天策院里供职。袁某久经州县，能在此砥砺经世治国之道，也是难得的良机。”
赵行德微微惊讶，拱手道：“贺喜袁学士。”从军三年，他对朝廷制度亦谙熟于心。学士府天策院可不是简单的讲求学问之处，此地实则如宋国的翰林学士院一般。治理州县地方脱颖而出的官吏，便放在此处历练，以开阔眼界，以位居朝廷中枢的胸怀，谋划国家天下事。
袁兴宗当年对赵德印象颇深，知道此子不但勇力过人，才学见识皆有可观，闻言便谦让道：“行直亦是后生可畏。”见赵德似是漫无目的的闲逛，便道：“游学士府不至郑相堂，若如宝山空手而归。行直若是有暇，便随袁某去见识一番。”
赵行德不能推辞，便同他一同朝这郑相堂走去。一路上，赵行德问道：