陈州知州李崇义一大早就登上城楼朝南张望。左右从人不敢说话，城楼中弥漫着沉闷而焦躁的气氛。辽军南征受挫退回北方，所经过的州县都大肆烧杀抢掠，宋人欲苟延残喘而不得。辽军的暴.行传得很快，因此，接到朝廷的大举北伐，赵行德所部取得大胜的消息后，陈州豪绅梁正说服知州李崇义易帜，征集壮丁，修造战具，紧闭城门，不再为辽军提供粮食民夫等军需。数日间有两三拨契丹骑兵路过，将州城附近的乡村几乎祸害成为鬼域。一城十余万军兵百姓在庆幸之余，更是心生畏惧，担心招致辽兵一怒之下屠城。
知州李崇义更惴惴不安，每天都要跑到城头上向南张望良久，期盼王师早至。
热辣辣的太阳炙烤着地面，在南面的地平线上，原本人烟阜盛的州城近郊，如今到处空空荡荡的。因为辽兵的祸害，连个鬼影都没有。州城附近农田因无人照料，野草足足长了半人高。吃死尸的野狗成群结队地四处乱窜，这些天出了好几起野狗咬死咬伤人的事，李崇义不得不让壮丁手执刀棒保护老弱妇孺，每天早晚两次出城挖取野菜。汴梁朝廷和辽兵屡次勒索搜刮后，城中的存粮少得可怜。只怕熬不过冬天时，就会出现断粮的局面。
“天地为炉兮，万物为铜，乱世生灵兮，人不如草。”等待近小半时辰，李崇义失望地叹了口气，正待转身离去。他已想得清楚，自己不过一介书生，并非定国安邦之才，跟从汴梁朝廷侍奉胡人，已经于气节有亏。可一不可再。不管是辽兵破城，还是城中因缺粮而食人，自己能做的，就是及时自尽，以免沦为笑柄而已。
忽然，梁正脸色黯然，正欲随同下城，忽然，他眼神一亮，远方的地平线上，隐隐绰绰出现了数名骑兵的影子。劝说知州李崇义易帜，乃是梁正一生中所做过的最大赌博。易帜以来，梁正日夜都在祈祷王师早至，虽然看不清对方的来路，但梁正仿佛在一瞬间福至心灵一般肯定，并且满怀希望地睁大眼睛，注视着那几名骑兵缓缓驰向城墙。这时，城楼斥候也高喊道：“有人马过来了！”
知州李崇义停住脚步，木然地望了望远方，这几天来，路过的契丹骑兵多了，除了带来草木皆兵之外，还有就是许多令人发指的残暴传闻。他下意识地看了看身旁，梁正满脸期冀地神情，令李崇义不由自主也期待起来。
城头中昏昏欲睡的军卒仿佛一下子都来了精神，坐卧在城垛后面的爬起身来，手搭凉棚望向远处，奔驰的骑兵越来越近。这几个骑兵都以红色的布围住口鼻，人马衣甲上全都扑满了厚厚的尘土。