永嘉元年。三月。介休。
介休城传说因春秋时的贤者介子推身亡于此而得名，是西河郡东北部的重镇。城池虽小，却很坚固。
去年深秋时匈奴大军至此，介休令贾浑据城而守，城破后抗节不降而死，时人无不叹其忠诚。越石公击败刘景所部之后，匈奴势力收缩，此地又成了晋阳政权号令所及的最南端，与匈奴隔着重重山岭对峙。
介休城西南，越过高壁岭不远，就是兵家必争的要隘雀鼠谷。此处乃是崇山峻岭之间被汾水如刀斧般劈开的一条狭窄山谷，谷地中数十里间道险隘，辗转盘回，行来步步惊心，仿佛唯有鸟雀和老鼠才能安然而过，故而得名。
传言《吕氏春秋》中所言的天下九塞之首太汾，便是这雀鼠谷了。若从河东平原北上晋中，这里乃是最主要的通路。刘琨坐镇晋阳以后，派遣麾下大将、横野将军卢昶带了一千精兵在此驻守。并任命平阳人郎硕为介休令，协助卢昶。
卢昶字士则，出自范阳卢氏疏宗。他在太元年间就弃文就武，追随刘琨转战南北，足迹遍及大河两岸。其人能开强弓左右驰射，又擅使大刀，勇武常为诸将之先。数年前河桥大战时，他率铁骑陷阵，虽然击败十倍之敌，却在与敌人格斗时被白刃贯胸。刘琨为此大惊，遍邀名医为他救治，还亲自检视汤药。
最终卢昶虽然保住性命，却伤了肺气，此后气息急促，时常咳嗽不止。故此他渐少亲自临敌，转而效法指挥若定的大将之风。
卢昶性格沉稳周密，自从镇守介休以来，组织将士修复加固城池、广设敌楼高垒。又每日里轮番派遣精干士卒深入雀鼠谷哨探，隔日来回，必深入三十里以上方休，严防匈奴偷越。
待到新春时节，从深山中陆陆续续迁来了数百户百姓。这些人本是当地居民，只为躲避战乱才逃亡入山。眼见得局势稍定，他们毕竟故土难离，便纷纷回转来。卢昶便将他们一一安置了。眼见着小小的介休城，渐渐有了几分人气。
这一日午时，卢昶刚从院中出来就听得部下喧闹，便去喝问是什么缘故。原来是昨日派出的一队巡哨人马竟然未能及时回城。
按照往日的习惯，这一队人昨日午时出发，在雀鼠谷中宿营过夜后启程返回，此时应当到了城里与下一拨巡哨人马交接。这是军中远出哨探的常例，大伙儿都熟极而流，两个月以来从无差池。谁知今日交接时间已过了小半个时辰，前一队人仍然未归。
卢昶听得此事，顿时大怒：“这等大事，须得立即禀报于我！尔等