里德尔府原先是一幢很漂亮的大宅子，还是方圆几英里之内最宽敞、最气派的建筑。
可自从半个世纪前，这里发生了一件离奇而可怕的事情厚，里德尔府就逐渐荒废了。
如今它变得潮湿、荒凉，常年无人居住。
不过小汉格顿的村民们仍然把这座房子称为“里德尔府”，尽管里德尔一家已经多年事没在这里居住了。
弗兰克·布莱斯是里德尔家的园丁。他一个人住在里德尔府庭园上的一间破破烂烂的小木屋里。
弗兰克当年从战场上回来，一条腿僵硬得不听使唤，并且对人群和噪音极端反感，此后就一直为里德尔家干活。
这份工作对于退役的他来说，最适合不过了——不需要多么麻利的腿脚，也可以远离他极为反感的人群和噪音。
可是好景没多长。
在一个晴朗夏日的黎明，一个女仆走进客厅，发现里德尔一家三口都气绝身亡了。
女仆一路尖叫着奔下山坡，跑进村里，尽量把村民们都唤醒。
“都躺着，眼睛睁着大大的！浑身冰凉！还穿着晚餐时的衣服！”
警察被叫来了，作为当时的里德尔府里，唯一的一个活人，弗兰克被警方当作嫌疑人给带走了。
那天夜里，村里的吊死鬼酒馆生意格外兴隆，似乎是全村的人都跑来谈论这桩谋杀案了。
“唉，怎么说呢，”吧台旁边的一个女人说，“弗兰克参加过残酷的战争。他喜欢过平静的生活，我们没有理由——”
“那么，还有谁手里有后门的钥匙呢？”里德尔府的厨娘粗声大气地说，“我记得，有一把备用钥匙一直挂在园丁的小木屋里！昨晚，没有人破门而入！窗户也没有被打坏！弗兰克只要趁我们都睡着的时候，偷偷溜进大宅子……”
村民们默默地交换着目光。
……
就在形势对弗兰克极为严峻的时候，里德尔一家的尸体检验报告回来了，一下子扭转了整个局面。
警察从来没有见过比这更古怪的报告了。一组医生对尸体作了检查，得出的结论是：里德尔一家谁也没有遭到毒药、利器、手枪的伤害，也不是被闷死或勒死的。
实际上，报告以一种明显困惑的口气写道：里德尔一家三口看上去都很健康——只除了一点，他们都断了气儿。
医生们倒是注意到，里德尔家的每个人脸上都带着一种惊恐的表情——可是正如已经一筹莫展的警察所说，