大棘城城址坐落于一片山岭并河谷的夹角，最初选择于此创城时，慕容部远不如今时今日的强大，而且也并不能完全的就耕弃猎，整座城池从无到有逐渐壮大起来，呈现出一种斜向的拉长，逐渐将原野农田纳入其辐射保护范围内，也体现出慕容部农耕发展的轨迹。
后来部族渐渐强大，时常与周遭势力发生冲突，耕桑之余又有了防守外患的需求，所以城池向西发展的势头逐渐打住，再次回撤到东面的山岭。
也正因此，大棘城城池布局并不同于中原地区的城邑，整座城池呈现出一种近似椭圆、又近似扇形的古怪形状。
而且并没有一个统一的城墙规划，其中既有土夯的围墙，也不乏木石搭建的篱墙，尤其近年来周边形势转为严峻，在原本的城池之外又增建了大量的防御工事，使得整座城池仿佛一座四处呲牙的怪物。
大棘城的居民主要还是流亡至此的晋民，倒也并非慕容部特意的关照，而是许多慕容部本族族人并不习惯城池里约束太多的生活，几十年的耕桑并不足以改变他们世代相传的生活方式，更多的族人还是依附于各自的首领，在郊野划分一片独属于自己的生活区域，如果不是战争或者大的祭祀，很少向城池聚集。
彼此习性的不同，就造成了慕容部眼下略有错位的古怪统治模式，慕容皝作为整个部族的首领，他对晋民流人所能施加的统治反而较之对本部族的族人治理还要更稳定得多。
也正因为这一点，许多流亡至此的晋人世族在慕容部中地位都颇有超然。从实际上来说，他们是比不上慕容部本身部族内的一些酋长渠帅，但是由于慕容皝要倚重他们的才能和影响力来对此地晋民流人施加羁縻统治，所以对这些晋人世族也都多有礼待，甚至在城池西侧给他们单独划分了一片生活区域。
当下慕容部所重用的许多晋人世族，其中有两家最强，一个是右北平阳氏，代表人物便是阳鹜，官居司隶，手握执法大权，甚至就连慕容氏宗亲们在其面前都不敢放肆。另一个便是渤海封氏，代表人物封弈、封抽，也都深得辽东公慕容皝的信任。
类似的境遇，这两家处事风格却多有不同，相对而言北平阳氏要低调一些，而渤海封氏则高调得多。
封氏在辽东的经营最早可以追溯到中朝时期的封释，其人曾经担任东夷校尉，乃是上一任辽东公慕容廆的得力臂膀，永嘉年间病死在了辽东，当时封氏子弟多在幽冀之间为官，奔赴辽东奔丧，又因当时汉赵势大，华夏之地已经一片混乱，便就此留了下来