天气正热的时候，打紫禁城传来了一个寒透人心的消息，举世皆惊。泄露《中俄密约》的人，被杀了。
这人叫沈荩，是个很洋气的人，说的不好听点儿就是老百姓嘴里那二鬼子。他原本是天津的一名“报馆访事”，同时还是一家日本报社的通讯员。这个人长袖善舞，和八国联军将士以及各国公馆代表玩得很熟，常常受邀出席各种聚会、宴会，全然是一副不要脸的狗奴才模样。当时京城里的达官显贵来天津办事，有时候还要巴结着这个沈荩，以求一分便利。
可这个人没有那么简单，说是把酒言欢，不如说是虚以委蛇。这位长沙的沈先生长沙人在骨子里头，是个坚定的革命主义者！他向来是主张变法的，在此之前还与唐才常等人，组建了一个“正气会”。这个“正气会”，后来改名叫做“自立会”，闹得很大，甚至于在湖北一带成立了一个“自立军”，沈荩担任右军统领。
后来事情败露，沈荩逃亡到上海，转至天津，靠着掌握外语的便利，在天津的报业扎下了根，成了扎在这里的一颗钉子。
沈荩在天津期间，在和那些达官显贵的接触之中，了解到了沙俄不愿从东北撤军，而朝廷有意与之签订密约。沈荩坐不住了。他经过一番辛苦，从王文韶之子手中，拿到了《中俄密约》草稿的原文，并将之公之于众，惹得全世界一片沸腾。国内各界爱国人士纷纷上书请愿，抨击清政·府。甚至于在日留学的大清国学生，还成立了一个激进的武装组织，以示抗议。
一石激起千层浪，《中俄密约》被发出来了，也就失去作用了。朝廷迫于社会各界压力，最终还是放弃了签订《中俄密约》，并向沙俄催促，要求他们加紧撤兵。
把朝廷逼到这个份上，沈荩成了老佛爷的肉中刺眼中钉。于是乎加大力度，全国上下一起彻查这件事情，一定要把这个给报社提供原稿的人找出来。虽然有人一直帮忙藏着掖着，但纸终究包不住火，事情还是败露了。
癸卯年闰五月廿五，公历1903年7月19日，沈荩在北京家中被捕，押赴紫禁城受审。太后老佛爷亲审，笔帖侍的记录没有流传出来，却传出了许多的风言风语。
说沈荩在朝堂之上，毫不避讳自己所做所为，更不愿写认罪书，签罪状。并且口灿莲花，痛骂慈禧太后把持朝政祸国殃民，历数其卖国行径，惹得太后老佛爷勃然大怒，当堂差人打掉沈荩牙齿数颗，又于六月初八，公历7月31日，将之绞死。沈荩，享年三十一岁。
皇太后亲自下令处死一个罪