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十几名中层军官在帐前或坐或站地等候着。而他们的上司，一位匈奴大酋、一位乌桓大酋，还有三名杂胡渠帅，正在帐中商议。
一名军官嘎吱嘎吱地嚼着一根草茎，在中军帐前的空地踱步。这军官大约三十来岁，鼻梁高挺、眼窝深陷，五官的轮廓非常鲜明，颌下胡子拉碴，似乎很久没有好好打理了，显得稍有几分颓废。
如果仔细去看，会发现他来回踱步的步数从来不变，脚步的距离也像是用尺量过一样精确。往东十七步，转过头来往西，又是十七步。他已经反复走了数百遍，中军帐里的会议似乎还没有谈论出个结果，倒是彼此威胁喝骂的声音，十几丈以外都能听得清楚。
这支部队本身就是临时拼凑起来的，既有匈奴人、也有乌桓人、羯人、河西杂胡，由各族酋长分别带领。就连主将乔晞本人，也不能越过各族酋长直接向士兵们发号施令。酋长们彼此又没有严格的地位和职权高下，乔晞一旦身亡，几名各拥实力的酋长们立刻闹翻。部队接下去如何行动？又该听谁的指挥？他们商讨了几个时辰都没有结果，眼看着各人的火气倒愈发大了。
军官不安地摇了摇头。
这军官名叫石勒，字世龙，是上党武乡的羯族人。他原名匐勒，其祖、父都是羯人部落小帅，但到他这一代家境十分穷困，以替人做佃农为生。太安年间并州饥荒，匐勒打算借此求财，便与友人谋划往山东贩卖诸部胡人牟利。岂料人算不如天算，时任并州刺史的东瀛公司马腾调遣军马大肆掠卖胡人，反将匐勒抓作了奴隶，贩到茌平作牧奴。
匐勒自不甘心为人奴隶。他召引势力落草为寇，四出劫掠为生。其后又与冀州巨寇汲桑深相接纳，“石”这个姓便是汲桑给起的。
两年前，追随成都王司马颖的部将公师藩在山东起兵，汲桑、石勒引数百骑前往投奔。然而不久之后，公师藩试图率军经濮阳白马渡河，被有“屠伯”之称的濮阳太守苟晞击败。公师藩余众大部被汲桑接收，转而收缩兵力到了魏郡内黄县的大陆泽一带，那里本是朝廷马苑所在，沼泽密布、地形复杂，官军奈何不得。而石勒本人则将麾下的兵马托付给汲桑，自己带领若干亲信辗转回到故乡并州，投靠了匈奴汉国。
按石勒的心意，是希望借着匈奴汉国的赫赫威名，尽快重整旗鼓，谁知情况的发展往往不如预期。匈奴人名义上称朝建制，但实质依然是部落联盟那一套。朝廷中的人物绝大多数粗鄙无文，缺乏远见；而国家制度也完全是一纸空文。
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